Das um 1600 gegründete Königreich Burundi hat seit 1800 Grenzen, die denen des heutigen Burundi ähneln. Die beiden großen ethnischen Gruppen Burundis, die Mehrheit der Hutu und die Minderheit der Tutsi, haben eine gemeinsame Sprache und Kultur und lebten im vorkolonialen Burundi unter Tutsi-Monarchen weitgehend friedlich zusammen. Regionale, Klassen- und Clanunterschiede trugen zum sozialen Status im burundischen Königreich bei und führten zu einer komplexen Klassenstruktur. Die deutsche Kolonialherrschaft im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert und die belgische Herrschaft nach dem Ersten Weltkrieg bewahrten die Monarchie in Burundi. In dem Bestreben, die Verwaltung zu vereinfachen, reduzierten die belgischen Kolonialbeamten die Zahl der Häuptlingstümer und entfernten die meisten Hutu-Häuptlinge aus ihren Machtpositionen. 1961 wurde der älteste Sohn des burundischen Tutsi-Königs, Louis RWAGASORE, von einer konkurrierenden politischen Gruppierung ermordet, kurz bevor er Premierminister werden sollte, was einen verstärkten politischen Wettbewerb auslöste, der zur späteren Instabilität beitrug. Burundi erlangte 1962 als Königreich Burundi seine Unabhängigkeit von Belgien.
Die Revolution im benachbarten Ruanda schürte die ethnische Polarisierung, da die Tutsi zunehmend Gewalt und den Verlust der politischen Macht fürchteten. Ein gescheiterter, von Hutu angeführter Staatsstreich im Jahr 1965 löste eine Säuberung von Hutu-Beamten aus und bereitete den Weg für Tutsi-Offiziere, die 1966 die Monarchie stürzten und eine von Tutsi dominierte Republik errichteten. Ein Hutu-Aufstand im Jahr 1972, bei dem mehrere Tausend Tutsi-Zivilisten starben, löste ein brutales Vorgehen des Tutsi-geführten Militärs gegen die Hutu-Zivilbevölkerung aus, bei dem schließlich 100 000 bis 200 000 Menschen getötet wurden. Der internationale Druck führte 1992 zu einer neuen Verfassung und im Juni 1993 zu demokratischen Wahlen. Der erste demokratisch gewählte Präsident Burundis, der Hutu Melchior NDADAYE, wurde im Oktober 1993 nach nur 100 Tagen im Amt von Tutsi-Militäroffizieren ermordet, die eine Vorherrschaft der Hutu befürchteten, und löste damit einen Bürgerkrieg aus. Sein Nachfolger, Cyprien NTARYAMIRA, kam ums Leben, als das Flugzeug des ruandischen Präsidenten, mit dem er unterwegs war, im April 1994 abgeschossen wurde, was den Völkermord in Ruanda auslöste und den ethnischen Konflikt in Burundi weiter verschärfte. Das im Jahr 2000 unterzeichnete, international vermittelte Arusha-Abkommen und nachfolgende Waffenstillstandsabkommen mit bewaffneten Bewegungen beendeten den Bürgerkrieg von 1993 bis 2005. Die zweiten demokratischen Wahlen in Burundi fanden 2005 statt und führten zur Wahl von Pierre NKURUNZIZA zum Präsidenten. Er wurde 2010 und 2015 wiedergewählt, nachdem ein umstrittenes Gerichtsurteil ihm die Umgehung einer Amtszeitbeschränkung ermöglicht hatte. Präsident Evariste NDAYISHIMIYE - von NKURUNZIZAs Regierungspartei - wurde 2020 gewählt.
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