Das Königreich Kongo herrschte vom 14. bis zum 19. Jahrhundert über das Gebiet an der Mündung des Kongo-Flusses. In der Mitte und im Osten herrschten die Königreiche Luba und Lunda vom 16. und 17. bis zum 19. In den 1870er Jahren ermöglichte die vom belgischen König Leopold II. geförderte Erforschung des Kongobeckens durch die Europäer dem Herrscher schließlich, die Rechte am Kongogebiet zu erwerben und es unter dem Namen Freistaat Kongo zu seinem Privatbesitz zu machen. Während des Freistaats zwang das koloniale Militär des Königs die lokale Bevölkerung zur Kautschukproduktion. Von 1885 bis 1908 starben Millionen von Kongolesen an Krankheiten und Ausbeutung. Die internationale Verurteilung zwang Leopold schließlich, das Land an Belgien abzutreten, wodurch der Belgisch-Kongo entstand.
Die Republik Kongo erlangte 1960 ihre Unabhängigkeit von Belgien, aber die ersten Jahre waren von politischer und sozialer Instabilität geprägt. Oberst Joseph MOBUTU ergriff die Macht und erklärte sich im November 1965 durch einen Staatsstreich zum Präsidenten. In der Folge änderte er seinen Namen - MOBUTU Sese Seko - und den des Landes - Zaire. MOBUTU behielt seine Position 32 Jahre lang durch mehrere Scheinwahlen sowie durch brutale Gewalt. Ethnische Unruhen und ein Bürgerkrieg, der 1994 durch einen massiven Zustrom von Flüchtlingen aus den Konflikten in Ruanda und Burundi ausgelöst wurde, führten im Mai 1997 zum Sturz des MOBUTU-Regimes durch eine Rebellion, die von Ruanda und Uganda unterstützt und von Laurent KABILA angeführt wurde. KABILA benannte das Land in Demokratische Republik Kongo (DRK) um, doch im August 1998 wurde sein Regime selbst durch einen zweiten Aufstand, der wiederum von Ruanda und Uganda unterstützt wurde, in Frage gestellt. Truppen aus Angola, Tschad, Namibia, Sudan und Simbabwe intervenierten, um KABILAs Regime zu unterstützen. Im Januar 2001 wurde KABILA ermordet und sein Sohn, Joseph KABILA, zum Staatsoberhaupt ernannt. Im Oktober 2002 gelang es dem neuen Präsidenten, den Abzug der ruandischen Truppen, die den Osten der DRK besetzt hielten, auszuhandeln; zwei Monate später unterzeichneten alle verbleibenden Kriegsparteien das Abkommen von Pretoria, um die Kämpfe zu beenden und eine Regierung der nationalen Einheit zu bilden. Im Jahr 2006 fanden Wahlen zum Präsidenten, zur Nationalversammlung und zu den Provinzen statt, bei denen Joseph KABILA ins Amt gewählt wurde.
Im November 2011 fanden nationale Wahlen statt, deren umstrittene Ergebnisse die Wiederwahl von Joseph KABILA zum Präsidenten ermöglichten. Obwohl die Verfassung der Demokratischen Republik Kongo Präsident KABILA die Kandidatur für eine dritte Amtszeit untersagt, verschob die Regierung der Demokratischen Republik Kongo die ursprünglich für November 2016 vorgesehenen nationalen Wahlen auf den 30. Dezember 2018. Dass die Wahlen nicht wie geplant abgehalten wurden, führte zu erheblichen zivilen und politischen Unruhen mit sporadischen Straßenprotesten von KABILAs Gegnern und einer Verschärfung der Spannungen in den unruhigen östlichen Regionen der DRK. Ende Dezember 2018 und Anfang 2019 fanden in den meisten Teilen des Landes Präsidentschafts-, Parlaments- und Provinzwahlen statt. Die Regierung der Demokratischen Republik Kongo sagte die Präsidentschaftswahlen in den Städten Beni und Butembo (mit der Begründung, dass ein Ebola-Ausbruch in der Region befürchtet wird) sowie in Yumbi (wo es in letzter Zeit zu schweren Ausschreitungen gekommen war) ab.
Der Oppositionskandidat Felix TSHISEKEDI wurde am 10. Januar 2019 zum Wahlsieger erklärt und zwei Wochen später in sein Amt eingeführt. Dies war die erste Machtübergabe an einen Oppositionskandidaten ohne nennenswerte Gewalt oder einen Staatsstreich seit der Unabhängigkeit der DRK.
In der Demokratischen Republik Kongo, insbesondere im Osten, herrscht weiterhin Gewalt, die von mehr als 100 bewaffneten Gruppen ausgeht, die in der Region aktiv sind, darunter die Allied Democratic Forces, die Democratic Forces for the Liberation of Rwanda und verschiedene Mai-Mai-Milizen. Die Stabilisierungsmission der Organisation der Vereinten Nationen in der Demokratischen Republik Kongo (MONUSCO) ist seit 1999 in der Region tätig und ist die größte und teuerste UN-Friedensmission der Welt.
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