Die Päpste herrschten in ihrer weltlichen Rolle mehr als tausend Jahre lang über Teile der italienischen Halbinsel, bis Mitte des 19. Jahrhunderts, als viele der Kirchenstaaten vom neu vereinigten Königreich Italien vereinnahmt wurden. Im Jahr 1870 wurden die Besitzungen des Papstes weiter eingeschränkt, als Rom selbst annektiert wurde. Die Streitigkeiten zwischen einer Reihe von "gefangenen" Päpsten und Italien wurden 1929 durch die drei Lateranverträge beigelegt, die den unabhängigen Staat Vatikanstadt begründeten und dem römischen Katholizismus in Italien einen Sonderstatus verliehen.
Im Jahr 1984 wurden durch ein Konkordat zwischen dem Heiligen Stuhl und Italien einige der früheren Vertragsbestimmungen geändert, darunter der Vorrang des römischen Katholizismus als italienische Staatsreligion.
Zu den aktuellen Anliegen des Heiligen Stuhls gehören die Religionsfreiheit, die Bedrohung christlicher Minderheitengemeinschaften in Afrika und im Nahen Osten, die Notlage von Flüchtlingen und Migranten, sexuelles Fehlverhalten von Geistlichen, internationale Entwicklung, interreligiöser Dialog und Versöhnung sowie die Anwendung der kirchlichen Lehre in einer Zeit des raschen Wandels und der Globalisierung. Etwa 1,3 Milliarden Menschen weltweit bekennen sich zum Katholizismus - der größten christlichen Konfession der Welt.
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